Un aditivo alimentario es cualquier sustancia añadida durante la producción, procesamiento o almacenamiento de alimentos. Puede ser un producto manufacturado o un producto derivado de la naturaleza, sal que se usa para conservar o azúcar que se usa para endulzar.

Los aditivos pueden ser vitaminas o minerales utilizados para enriquecer, un sustituto de aceite utilizado para mejorar la textura o un color o tinte para mejorar la apariencia.

Independientemente de si un aditivo es nutricional o puramente cosmético, no se puede utilizar en un producto alimenticio hasta que las autoridades competentes lo consideren seguro para el público en general.

Los aditivos alimentarios se han utilizado desde que las personas aprendieron por primera vez a conservar los alimentos desde la cosecha para mejorar la presentación y el valor nutricional de los alimentos. El uso de sal y humo para la conservación (fumar) se remonta a miles de años.

Los aditivos son ingredientes con un propósito: se agregan deliberadamente a los productos alimenticios por seguridad, para aumentar el valor nutricional o para aumentar el atractivo de los alimentos.

Aún así, hay algunos aditivos, algunos de los cuales deben evitarse por completo, y otros que todos debemos consumir solo con moderación.

Los aditivos se utilizan, por ejemplo, para mejorar la calidad de almacenamiento de un alimento, para prevenir el deterioro microbiano o para retrasar la oxidación que hace que las grasas se vuelvan rancias.

Para mantener la calidad nutricional de un alimento, se utilizan aditivos, por ejemplo, para prevenir el deterioro de vitaminas, aminoácidos esenciales y grasas insaturadas. Los edulcorantes utilizados en repostería o los agentes de carga utilizados para quienes quieren reducir su ingesta calórica también son aditivos.

Los aditivos que se agregan a los alimentos pueden tener muchos propósitos. Generalmente, es para aumentar el atractivo de los productos alimenticios manteniendo o mejorando la consistencia, textura y propiedades sensoriales como el sabor y el color.

Ciertos niveles de aditivos que se encuentran en alimentos y bebidas están incluidos en las regulaciones legales aplicables. Los aditivos alimentarios desempeñan un papel importante en el suministro de alimentos para garantizar que los alimentos sean seguros y satisfagan las necesidades de los consumidores.

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